Cassini capta la mejor imagen de las “anillo de iones” de Saturno

Los científicos han obtenido el mejor "look" del invisible anillo de iones atrapados en el enorme campo magnético de Saturno, encontrando que es asimétrico y dinámico, a diferencia de los similares anillos que hay en torno a la Tierra.

Utilizando el equipo de imágenes de magnetosfera de la sonda Cassini de la NASA, un equipo dirigido por el doctor S. Krimigis del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins; descubrió que el anillo de iones es un disco deformado, desviado por el viento solar, fuera del plano ecuatorial en el lado nocturno del planeta, y que se engrosa en el lado diurno. Las imágenes se obtuvieron con la única cámara que, según Krimigis "visualiza lo invisible" y muestra el plasma y los cinturones de radiación de Saturno en su medio. [En esta noticia se ha traducido “ring current” por “anillo de iones” para dejar más claro su significado].



En la revista Nature del 13 de Diciembre, el equipo de Krimigis describe cómo el anillo de iones de Saturno cambia con el tiempo, siendo un sistema dinámico, con forma de “rosquilla”, pero a veces aparece como si alguien les hubiera dado un bocado. También descubrieron que el anillo de iones de Saturno es constantemente asimétrico - a diferencia del de la Tierra - y ésta girando a la vez que Saturno. Las corrientes del anillo se forman cuando el caliente gas ionizado (llamado plasma) es atrapado y se convierte en líneas de campo magnético planetarias. La principal fuente de plasma que forma al actual anillo de iones de Saturno es material expulsado por el gas de los géiseres en la luna Encelado.



En la Tierra se forman grandes anillos de iones durante las grande tormentas magnéticas de viento solar, aunque se desvanecen rápidamente conforme la perturbación del viento solar pasa al espacio profundo. En Saturno, el equipo de medición de la magnetosfera (MIMI) observó que la intensidad del actual anillo parecía estar poco relacionada con la actividad solar.

"Es posible obtener una lectura más intensa cuando el viento solar pasa por el pico de presión", dice el Dr D. Mitchell, co-investigador del MIMI en el APL. "Pero la sorpresa es que el actual anillo de Saturno no se disipe o se haga simétrico como lo hace en la Tierra. Se mantiene la deformación y la rotación en torno al planeta. No sabemos exactamente por qué sucede esto, pero hemos visto este comportamiento en repetidas ocasiones."



La presencia de un “anillo de iones” alrededor de Saturno fue sugerida a principios de 1980 por las anomalías magnéticas observadas por las sondas Pioneer 11 y Voyager 1 y 2. Pero estos anillos de iones nunca habían sido trazados a escala global. Anteriormente sólo fueron trazadas pequeñas áreas, y no tan detalladamente. MIMI fue diseñado sólo para este propósito; desarrollado por un equipo internacional dirigido desde el APL, MIMI tiene tres sensores diferentes, uno de los cuales aportó las imágenes para este trabajo.



Las imágenes en falso color que acompañan al artículo de Nature fueron tomadas por MIMI y la cámara neutra y muestran la intensidad energética de los átomos neutros, emitidos por el anillo de iones, a través de un proceso llamado intercambio de carga. Esto ocurre cuando, los iones enérgicos atrapados, roban un electrón a un átomo de gas frío, convirtiéndose en átomos neutros y escapando así del campo magnético. Los científicos están utilizando estas imágenes para crear un mapa del invisible anillo de iones, que está aproximadamente cinco veces más lejos de Saturno que sus famosos anillos helados.



Noticia original: Applied Physics Laboratory in Johns Hopkins University
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